漢宣帝都怕​霍光​，但是唯有他敢跟​霍光​對著幹

杜延年是杜周的小兒子，字幼公，明曉法律。

漢昭帝剛剛即位，大將軍霍光秉政，以為延年乃杜周的三公子，吏材有餘，就讓他補軍司空。始元四年前83)，益州少數民族謀反，延年以校尉身份帶領南陽士卒攻擊益州，返回朝廷，做諫大夫。左將軍上官桀父子與蓋長公主、燕王陰謀叛亂，一位叫燕倉的小吏知道他們的計劃，就告訴瞭大司農楊敞。楊敞惶懼，上疏言病，還把此事轉告延年。延年就向霍光告發，使得上官桀等人及時伏誅，他因功被封為建平侯。