看到​李鴻章​吸煙場面，就連見多識廣的俄國財政大臣都震驚瞭

甲午海戰，大清帝國敗給瞭新崛起的小日本，而且敗的顏面掃地，被迫簽下瞭喪權辱國的《馬關條約》。好在，日本人太過貪婪，吃相難看，侵犯瞭沙俄帝國在遠東的權益。出於維護自身利益的需要，俄國聯絡瞭德國、法國一同向日本施壓，日本政府無奈隻好把吃到嘴裡的吐瞭出來，將遼東歸還瞭清政府。

一時間，清廷上下對帝俄感激不盡，中俄親善的呼聲甚囂塵上。

此前，就在清帝國與日本激戰方酣之際，老沙皇亞歷山大三世病逝，其子尼古拉二世繼位。清政府派遣瞭湖北佈政使王之春為特使出使沙俄。沙皇尼古拉二世決定於1896年5月舉行加冕典禮，清政府準備仍命王之春出使觀禮，但是這一次俄國駐華公使認為王之春品級太低，希望改派位尊權重的大臣前往。

慈禧太後和光緒皇帝思來想去，惟有德尊望重、73歲高齡的李鴻章可擔此重任。為此，光緒加恩李鴻章的兒子李經述賞帶三品銜隨行照顧。李鴻章推辭不過，隻得領旨。2月28日，農歷正月十六，慈禧專門接見瞭李鴻章，面授與俄結盟機宜。