最早占領益州卻沒來得及稱帝，兒子把機會送給瞭​劉備​

劉焉當過冀州刺史，但沒有當過幽州刺史。不過，當時還沒有天下大亂，地方官權輕，朝官權重，所以他後來被征調到朝廷，先後擔任南陽太守、宗正、太常等職務。

靈帝末年，黃巾起義爆發，天下大亂，各地盜賊蜂起。劉焉認為漢朝可能已經沒有能力收拾河山，重新振興瞭，所以希望找一個地方避亂。所以，他向朝廷建議，刺史權輕，無法調動軍隊，應該選擇有威望的宗室，到地方擔任州牧，以加強權力，可以幫助朝廷穩定局勢。

所以，朝廷才同意，讓劉虞出任幽州牧，劉表出任荊州牧，劉焉一開始想的是去交趾，當交趾牧。因為交趾遠離中原，而天下大亂，受到沖擊比較嚴重的必然是中原地區，遠離中原的邊疆地區是容易穩定的。

但當時的儒學領袖、擔任侍中的董扶跟劉焉說，益州有天子氣。因為東漢的經學非常發達，所以讖緯也很發達，很多人都懂望氣之術，董扶又是當時的儒宗，劉焉本人也是著名儒學大傢，所以董扶說益州有天子氣，劉焉就相信瞭。

剛好益州刺史郗儉在益州苛捐雜稅比較多，很擾民，在當地官聲不好，朝廷想換一個人，劉焉就得到瞭外放擔任益州牧的機會。