漢武帝初攻匈奴雖然失敗，卻發現瞭衛青，​張騫​也帶來瞭好消息

漢景帝時期，漢朝通過和匈奴和親，得到十年多的休整，國力也得以提升。漢武帝上臺後，決定為先輩血恥，率先挑起瞭馬邑之戰。馬邑之戰，雖未能成功，但著實嚇著瞭匈奴。軍臣單於沒想到漢朝崛起的如此之快，聽從中行說建議，繼續騷擾漢朝邊境，不給漢朝強大的機會。

對於匈奴的報復，漢武帝早已料到，但內部諸侯王問題還沒能解決，暫時沒有精力攻打匈奴。公元前130年，江都王劉非主動請纓去攻打匈奴。劉非是漢武帝同父異母的哥哥，大漢武帝十二歲，曾在吳楚七國之亂時立下很大功勞。當時的漢武帝正防著諸侯王，沒有答應他的請求。

漢武帝雖然不讓諸侯王去攻打匈奴，但鼓勵他們的將士去攻打匈奴，還說：“敢壓制屬下攻打匈奴的，格殺勿論。”各諸侯王屬下為瞭升官發財，都表示願意攻打匈奴，漢武帝順勢封他們為將，歸自己所用。此舉既削弱瞭各諸侯王的實力，又增強瞭自己叫板匈奴的底氣。