為瞭“不教胡馬度陰山”，武則天和​唐中宗​真可謂是用盡渾身解數瞭

唐皇後武則天自唐高宗後期擅政以來，悉力剪除唐宗室諸王與異己臣僚，先後平定原眉州刺史李敬業及唐室親王李沖、李貞等的起兵(參見武則天平李敬業之戰、唐諸王反武後之戰)，至天授元年(690年)九月初九，改唐國號為周，自稱聖神皇帝。與此同時，周邊吐蕃、西突厥、東突厥等族亦乘隙而入，不斷攻掠唐邊。武後為鞏固已篡奪的最高權利，對內繼續排除異己，誅殺政敵；對外頻頻出兵抵禦西北之吐蕃及西突厥、北方之東突厥的進攻。唐廷政局動蕩，內部不穩；唐軍多面應付，疲於奔命；軍費日增，百姓困弊。時東突厥復盛，擁有騎兵數十萬，由阿史那骨篤祿可汗統領，不斷攻掠唐北方邊地(參見骨篤祿攻唐之戰)，連連獲勝，而唐軍則處處抵禦，敗多勝少，不能扭轉戰略上的被動。

延載元年正月，東突厥骨篤祿卒，其弟默啜篡奪汗位，乘武後政權內憂外患交加之機，繼續率軍大舉攻唐，連犯靈州(治今寧夏靈武西南)、涼州(治今甘肅武威)等地，殺掠人吏資財。涼州都督許欽明率部抵抗，戰敗被俘。武後遂遣左威衛大將軍薛懷義、夏官尚書王孝傑等於代北(今山西代縣北)、朔方(治夏州，今內蒙古烏審旗南白城子)等地，加強防禦，以備突厥。萬歲通天元年(696年)九月，默啜見契丹、奚族舉兵反唐，大敗唐軍，便請為太後之子，以為其女求婚、悉歸突厥降戶等為條件，表示願為唐廷征討契丹。