在朝是思想先行者，在野挽救世道人心：​郭嵩燾​與近代湖南紳士

惟讀書則可變化氣質

——曾國藩

郭嵩燾作為中國近代一位洋務派思想傢和第一位駐外公使，具有獨特的地位和作用。他的洋務思想在當時獨步一時，遠遠超出瞭同道中人，既受到瞭保守人士的貶斥，又受到瞭開明人士的贊許。晚年的郭嵩燾作為洋務運動鼓吹者和批判者的雙重角色更加清晰。退隱之後的郭嵩燾完成瞭從洋務智囊到在野紳士的轉化，開始擔當紳士的職責，進行瞭一系列的教育實踐活動，這些活動既有無意識地強化湖南士紳保守心態的負面舉措，更有在與官紳的交往中，潛移默化地改變紳士的傳統觀念，啟發民智，開通社會風氣的善意之舉，對以後的湖南維新運動產生瞭深遠影響。

郭嵩燾

郭嵩燾無奈卸任駐外公使後，退隱到湖南傢鄉，完成瞭從一個洋務智囊到在野紳士的轉化。這種轉化是相當痛苦的，因為他一生懷抱儒傢積極入世的心態，憂國憂民之心常縈繞於懷，亟思在“千年之變局”中實現經邦濟世的宏願，自謂：

惟思以吾所學匡時正俗，利濟生民，力不能逮也，而志氣不為少衰。……見聞所及，稍關利病得失，必反復推求其實。下至民間奸巧利弊，挾私求逞，引以為世道人心之憂。常至拊膺感憤，結塞於心，皆此用世之一念，生於其心，發於其事，自然感觸而莫能自喻者也。郭嵩燾：《郭嵩燾全集·詩文集》卷，嶽麓書社2012年版，第 778頁。)