禪讓制成為篡位奪權的遮羞佈，王莽開瞭個頭，​曹丕​創建程序樣板

上古時期黃帝之後，黃河流域的部落聯盟領袖堯年老的時候召開部落聯盟議事會議，大傢都推舉虞舜做繼承人，堯考驗瞭三年將帝位禪讓給舜。舜到晚年身體不好，仿照堯的樣子召開繼位人選會議，民主討論。大傢推舉禹來做繼承人。這就是禪讓制。

禹繼位後也以同樣方式先後指定瞭皋陶、伯益作繼承人，隻是舜的兒子啟殺死伯益而稱王，把傳統的部落禪讓制，變成王位的世襲制。雖然殘忍，倒也做得光明磊落。秦以後的封建王朝一些開國君主為瞭證明自己篡奪皇位的合法性，硬是把禪讓制拿來當做遮羞佈，還要進行一番政治表演。王莽開瞭個頭，曹丕創建瞭一套完備的程序，成為後世王朝更替的樣板。

封建社會第一位搞禪讓的是飽受爭議的王莽。

漢平帝死後，王莽從劉傢的宗室裡找瞭一個2歲的嬰兒做太子，這個月，前輝光謝囂奏報武功縣長孟通疏浚水井，挖出一塊白石頭，上部是圓形，下部是方形，上面有朱紅色文字，寫著“通告安漢公王莽為皇帝”。於是王舜等人讓太皇太後王政君仿周公的成例，封王莽為“攝皇帝”，就是代理皇帝的意思。