1901年11月,李鴻章去世,袁世凱繼任為直隸總督兼北洋大臣,一躍成為權傾天下的頭號封疆大吏。
李鴻章的這筆政治遺產可觀又燙手,袁世凱雖然接過瞭這個甜蜜的負擔,但過程並沒有那麼順利,淮系舊臣們各有各的小九九,誰也不服誰,對新領導袁世凱也不真心臣服。