甲午戰敗後​ 袁世凱​勸李鴻章退休 李鴻章大怒：休想坐我的位置

清光緒二十年1894年)，清日之間發生甲午戰爭。由於各種因素的影響，戰爭最終以清朝一方慘敗而告終。兩國之間的關鍵一戰，在於黃海海戰一役，北洋水師在與日本海軍的對抗中幾乎全軍覆沒。身為北洋大臣的李鴻章成為瞭戰敗的直接責任人。

甲午戰敗後，日本政府指定要李鴻章擔任全權大臣，與日方簽訂合約。李鴻章隻好高齡出海，與日本簽訂瞭喪權辱國的《馬關條約》，割地賠款，刺痛瞭全中國所有人的心。一時之間，朝野上下對李鴻章的聲討謾罵不斷，甚至有人提出，李鴻章是中國的漢奸，應該殺之以謝天下。

在舉國謾罵聲中，慈禧太後雖保住瞭李鴻章的性命，但卻不敢再對他予以重任。李鴻章被撤去北洋大臣兼直隸總督職務，入內閣辦事，並在總理各國事務衙門行走，成瞭一個事實上的“閑居宰相”。

閑居之後，李鴻章住在北京的賢良寺中，承受著鋪天蓋地的誹謗，他自己也對此滿腹牢騷。

面對操練的北洋水師不堪一擊的指控，李鴻章曾自辯說：“我辦瞭一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎。何嘗能實在放手辦理?不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。……乃必欲爽手扯破，又未預備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何術能負其責？”