施蟄存：中唐詩話·六二​ 柳宗元​：五言古詩四首

柳宗元，宇子厚，河東(今山西永濟)人。貞元九年(公元七九三年)進士及第。授校書郎，累遷監察禦史裡行。貞元二十一年初，參加王叔文政治集團，為禮部員外郎。王叔文與王伾執政，他們勇於革新政治，對地方則要削弱藩鎮，提高中央權力；在宮中則杜絕宦官弄權。大約操之過激，觸怒瞭豪門地主的保守勢力，不到一年就失敗瞭。柳宗元和劉禹錫在這個集團中是頗受側目的人物，與王叔文等被稱為“二王劉柳”。

當年九月，任京西神策行營節度行軍司馬的韓泰貶官為撫州刺史，任司封郎中的韓曄貶為池州刺史，禮部員外郎柳宗元貶為臺州刺史，屯田員外郎劉禹錫貶為連州刺史。貶官的詔令宣佈後，朝中人士還以為處罰太輕，於是在十月中又再度貶斥。韓泰從撫州刺史再貶為虔州司馬，柳宗元從臺州刺史再貶為永州司馬，劉禹錫從連州刺史再貶為朗州司馬，韓曄從池州刺史再貶為饒州司馬。另外又貶中書侍郎韋執誼為崖州司馬，河中少尹陳諫貶為臺州司馬，和州刺史凌準貶為連州司馬，嶽州剌史程異貶為柳州司馬，他們也被目為王叔文黨與。這就是唐代歷史上著名的永貞革新事件中的“八司馬”。

八司馬中間，劉禹錫和柳宗元是著名的詩人。但他們二人的詩，風格完全不同。柳宗元的散文與韓愈齊名，而他的詩卻與韋應物並稱。文學史上稱“韓柳”，是指二人的古文而言，稱“韋柳”是指詩派而言。郊島與韋柳，這四傢詩風同出於盛唐的王、孟，但他們是同源而異流。郊島的古淡，出於刻意做詩，苦吟覓句，不是自然的襟懷流露；韋柳的古淡，卻是出於沖曠的心靈，隨緣得句，沒有雕琢的痕跡。然而韋與柳之間還是有一點分別。韋較豐腴，柳稍質樸，這或者是為不同的生活境地所決定。柳宗元的詩淡樸到幾乎沒有特征，在唐代無人稱道，直到宋代蘇東坡才將他和韋應物並舉。蘇東垃在《書黃子思詩集後》文中說：“李杜之後，詩人繼作，雖間有遠韻，而才不逮意。獨韋應物、柳子厚發纖穠於簡古，寄至味於淡泊，非馀子所及也。”這兩句評語，上句指韋應物的詩，雖較纖穠，卻是簡古；下句指柳宗元的詩，雖然淡泊，卻有至味，不象郊島的枯槁。蘇東坡在《東坡題跋•評韓柳詩》中還說：“所貴乎枯淡者，謂其外枯而中膏，似淡而實美，淵明、子厚之流是也。若中邊皆枯淡，亦何足道?”這又把柳宗元與陶淵明並列瞭。