銘文之“銘”，屏書​劉禹錫​的《陋室銘》

銘，說文解字：記也，從金名聲。

從字的組成看，清楚地說明這是個形聲字，記也，金為其義，即以金為記，也就是就最初的銘，是用刀、斧、鑿雕刻下的，刻在木質、石頭、乃至金屬上，這樣銘記的目的就是為瞭保存長久，亦即希望人們不要忘記，如我們說的銘刻在心，就是從此而來。

而這些雕刻的文章便稱為銘文。

還有一種銘，也是離不開金的，就是用火將文字或符號鑄在金屬上的，記的多是重要的和重大的事情，如各種鼎上的銘文便是如此。

因此作為一種文體，銘文就是指上面的這些文字。它的內容一是國傢大事，大的自然現象和其他需要記載和警示世人的事件的記載，如很多鼎上的銘文。二是紀念某重要的人物，比如墓志銘。後來，人們在日常的生活中覺得有重要的事情需要記下來，便寫下放在醒目處，便為座右銘。

座右銘其實就是因為其放在座位上的右邊得來的，關於它的來歷，有不同傳說，本人認為《文選. 崔瑗》呂延濟的題註比較靠譜，說的是東漢人崔瑗，“瑗兄璋為人所殺，瑗遂手刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此銘以自戒，嘗置座右，故曰座右銘也。”