一個英國人在日記中寫道：隻要​李鴻章​稱帝，願意犧牲生命來支持

光緒一朝，面臨著千年未遇之變局，大清政府腐敗無能，放眼整個中國，隻有李鴻章一人能力挽狂瀾，但是在保守派和主戰派之間的巨大分歧中，李鴻章雖來回周旋，但始終不能突破藩籬，帶領大清走向富強，誠然，體制和儒傢觀念是李鴻章的最大限制。不過，在各國列強的眼中，李鴻章顯然更適合當皇帝。

光緒五年1878年)左宗棠率部肅清瞭阿古柏的反叛勢力，收復瞭新疆大部分的土地，隻剩下瞭俄國占領的伊犁，為此清政府不想再啟戰端，決定用外交手段來解決領土糾紛。

第二年，清朝談判代表崇厚與俄國簽訂瞭《裡瓦幾亞條約》，伊犁的大部領土落入俄國人之手，此外中國還賠款500萬盧佈的軍費。朝廷對這個結果自然不滿意，下令嚴懲瞭崇厚後，隨即讓左宗棠、李鴻章等人進一步與俄國人交涉，以挽回部分損失