東​漢順帝​“八使出巡”的反腐戲

自東漢中期起，外戚、宦官與清流官僚構成左右朝政的三大集團。呂思勉指出：

“漢朝時候的社會，本不及後世的平等。它的原因，是由於(一)政治上階級的不平，(二)經濟上分配的不平。這種不平等的社會，倘使政治清明，也還可以敷衍目前，為‘非根本的救濟’;卻是後漢時代，掌握權柄的不是宦官就是外戚。”

我們不能將三大集團統斥為一丘之貉，以一句“統治階級內部狗咬狗的權鬥”抹殺所有是非。毫無疑問，外戚與宦官代表著王室，是統治階級中最腐朽的特殊集團;而清流官僚代表著文治政府(按錢穆之見，漢武帝以來文治政府開始脫離王室而獨立，是政治制度的一大進步)，力圖還國傢民眾一個相對清明的政治環境。東漢和帝以降，倚恃君主好惡的左右擺動，外戚與宦官兩大集團輪番控制朝局。但不論哪個集團上臺，重用的都是自己人。區別僅僅在於，外戚倚重的是娘傢叔伯兄弟及其黨羽，宦官集團起用的是惟命是從的鷹犬死黨。這樣的政局哪會清明!而黑暗腐敗的中央政治，總是勾結地方上貪墨官吏與不法豪強，魚肉當地民間的弱勢群體。呂思勉這樣概述當時情勢道：“中央的政治一不清明，各處郡縣都佈滿瞭貪墨的官;各處郡縣都佈滿瞭貪墨的官，各處的土豪，就都得法起來。那麼，真不啻佈百萬虎狼於民間瞭。”且以順帝朝為例，以張嬰為首領，聚眾萬餘人，在揚州、徐州之間(今江蘇南部)長期“寇亂”。這一群體性事件的真正起因，是那些弱體群體“不堪侵枉，遂復相聚偷生，若魚遊釜中，知其不可久，且以喘息須臾”。