乾隆六十年,已是八十五歲高齡的乾隆皇帝決定將皇位禪讓給第十五子永琰,也就是後來的嘉慶帝,自己退位稱太上皇帝。乾隆皇帝退位給嘉慶丟下的是一個盛世轉入衰敗的爛攤子,但是同時也給嘉慶皇帝留下瞭一點本錢——那就是和珅。
嘉慶四年1799),乾隆病逝,嘉慶開始親政,隨後於嘉慶四年四月初十日密寫傳位詔書,立皇二子旻寧為皇太子,但這份密詔似乎從未置於正大光明匾後,嘉慶考慮到農民造反都能夠打進紫禁城,再加上宮中經常失火,匣子放在乾清宮匾後容易出差錯,所以改用小金盒貯存隨身攜帶。