斬白蛇雖說預示劉邦的帝位，但也預示瞭​王莽​篡位

秦朝末年，劉邦出生於沛縣豐邑中陽裡的一個農戶傢裡，父劉執嘉，母王含始。傳說，劉母是與蛟龍交合才產下劉邦的。年少時的劉邦並不喜歡幫傢人生產作業，長大後初始是作為泗水亭長。曾在秦都咸陽見到秦始皇出遊，發出瞭「嗟乎，大丈夫生當如此也」的感嘆。與呂公叔平結識，娶其女呂雉為妻。後擔任沛縣亭長。

皇帝修阿房宮征民夫，劉邦以亭長的身份為沛縣押送徒役去酈山，徒役們有很多在半路逃走瞭。劉邦估計等到瞭酈山也就會都逃光瞭，所以走到豐西大澤中時，就停下來飲酒，趁著夜晚把士兵殺死放走所有的役徒。高祖說:"你們都逃命去吧，從此我也要遠遠地走瞭!"徒役中有大多數壯士願意跟隨他一塊走，選定芒碭山為匪。