毛遂自薦的故事出自《史記·平原君虞卿列傳》。公元前258年,秦趙長平之戰之後,秦國再度發兵包圍趙國都城邯鄲,大敵當前,趙國形勢萬分危急。國內的兵力在趙括紙上談兵之後損失殆盡,無可奈何的趙孝成王隻得命令平原君趙勝前往楚國求救。趙勝是趙武靈王之子,在趙惠文王、趙孝成王兩朝數次出任相國之職。趙勝明白此行是要聯合諸國訂立“合縱”盟約,勢必要帶領一些能文能武、能言善辯的人才同行。他把手下門客集中起來,要從他們之中挑選20個文武全才,經過一番篩選,趙勝發現還缺一個人。此時門下一個叫毛遂的人走上前來,自我推薦。