​關漢卿​，響當當的一粒銅豌豆

研究中國戲劇史，必須瞭解元雜劇，而研究元雜劇，必須瞭解關漢卿。

中國戲劇的發展，是漸進式的，“三百篇亡而後有騷賦；騷賦難入樂而後有古樂府；古樂府不入俗而後以唐絕句為樂府；絕句少宛轉而後有詞；詞不快北耳而後有北曲；北曲不諧南耳而後有南曲。”(吳訥《文章辨體序說》)南曲以後，就開始孕育瞭戲曲，而元雜劇則是戲曲的初胚。

元雜劇蓋指產生於宋端平三年(1234年)至元順帝至正二十七年(1367年)的一百餘年間的雜劇的全部。因為組成成分很雜，所以稱雜劇。它吸收宋戲文和傀儡、影戲話本特點而有瞭說白和劇情，吸收諸宮調、唱賺等散曲的特點而有瞭詞曲。簡言之，是“諸宮調”的曲牌，穿上瞭戲裝，仿照宋戲文(木偶、皮影話本)，演出新編的人物故事。雜劇初始甚至帶著很濃厚的敘事歌舞的成分，如關漢卿的《單刀會》周倉的跳舞，就還保留歌舞的元素。王國維對此亦有評說：“元曲之佳處何在？一言以蔽之，曰：自然而已矣。……以意興之所至為之，以自娛娛人。關目之拙劣，所不問也；思想之卑陋，所不諱也；人物之矛盾，所不顧也。……故謂元曲為中國最自然之文學，無不可也。”(《宋元戲曲史》)