毛主席讓他當財政部長，他不幹，主席說你不幹我就把​宋子文​請回來

1954年4月鄧小平卸任財政部部長，出任中共中央秘書長和組織部部長。毛主席讓他推薦財政部部長人選，鄧小平推薦瞭李先念，此時李先念正擔任中南局副書記和中南行政委員會副主席，中原突圍時李先念給毛主席留下瞭深刻的印象，經研究之後中央決定任命李先念為新任財政部部長。

一個月後李先念來到北京，在北京飯店稍事休息後，陳雲和鄧小平分別找他談話，向他傳達中央決定：李先念任財政部部長，主要負責領導財政、銀行、外貿和物價等部門的工作。李先念事先知道這一決定，所以並不覺得突然。盡管人已經來到北京，但他內心還是感到難以勝任，所以再三誠懇地擺出種種理由，試圖說服兩位老領導、老戰友理解他，請中央另物人選。陳雲、鄧小平分別給他講瞭形勢，反復強調這是中央作出的決定，毛澤東同意