李陵是李廣的孫子，在漢武帝身旁任侍中，他擅長騎馬射箭，愛護士兵，謙卑有禮，武帝認為他有李廣的遺風，便任命他為騎都尉軍級)。他率五千人在酒泉、張液練兵，防備東胡。貳師將軍李廣利攻打匈奴，漢武帝便讓李陵負責押送糧草。
李陵認為這種後勤運輸工作太低級瞭，便向武帝叩請說：“臣所率領的這些荊楚今湖南湖北一帶)勇士，力足能扼死老虎，射箭指哪打哪，決不會脫靶。願率這支人馬到蘭於山南分散匈奴的兵馬，以免他們集中全力攻擊貳師將軍。”
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