太上皇是皇權政治的產物，​明英宗​以俘虜身份當瞭太上皇｜知言歷史

太上皇，是皇權政治的特產。辭書的解釋是：皇帝的父親，也叫太上皇帝，簡稱上皇。不過，第一個被稱為太上皇的秦莊襄王，卻是死後由其子秦始皇追尊的；其後，漢高祖劉邦亦尊其父太公為太上皇。這兩個早期的太上皇，和後來的由皇帝而太上皇的那種情況有別。

由皇帝變太上皇，用當代政治語匯說叫“退居二線”吧。檢索史籍，這類正牌太上皇有：晉惠帝司馬衷；十六國時代大涼天王呂光；北魏獻文帝拓跋弘；北齊武成帝高湛，後主高緯；北周宣帝宇文贇；隋煬帝楊廣；唐代高祖李淵，睿宗李旦，玄宗李隆基，順宗李誦，昭宗李曄；宋代徽宗趙佶，欽宗趙桓，高宗趙構，孝宗趙昚，光宗趙惇；西夏神宗李遵頊；西遼直魯古；明英宗朱祁鎮；清高宗弘歷。