外族殺我使臣，​陳湯​奔襲三千裡平定匈奴，明犯強漢者，雖遠必誅

漢朝從漢高祖劉邦即位以來，可以說是生命不息戰爭不止，到漢元帝時期已經是基本上沒什麼仗要打瞭，那些曾經馳騁疆場熠熠生輝的大軍事傢如衛青、霍去病、趙充國等早已星光黯淡。儒傢學說在漢元帝時期大放光彩，減刑寬政、不與民爭利等寬松政策開始實行，此時內無叛亂、外無邊患，百姓安居樂業。

公元前49年，就在這一片祥和的氣氛中，一個不和諧的消息讓大漢王朝的內部炸開瞭鍋：朝廷派到西域護送匈奴質子駒於利的衛司馬即衛尉手下司馬)谷吉等人完成任務後，被質子的父親郅支單幹給殺瞭！郅支單於的過河拆橋是有原因的。

漢宣帝晚期，公元前60年，匈奴爆發瞭“五單於相攻”，冒頓單於的後代子孫們為瞭搶地盤爆發瞭內亂，打得不可開交。六年後，匈奴的兩支主力部隊呼韓邪單於和郅支單於兩敗俱傷。雙方為瞭打贏這場戰，同時想到瞭借用漢朝的力量，呼韓邪單於和郅支單於先後向漢朝遣使朝獻，甚至把自己的兒子送到漢朝作為人質。估計匈奴的列祖列宗要是知道自己的子孫後代這麼墮落，一定會氣得活過來。漢朝對於這兩個同時拋出橄欖枝的匈奴單於均采取瞭“待之優厚”，被郅支單於打敗的呼韓邪求援心切，先後兩次隻身入漢朝見，漢庭對他不但賞賜頗豐，而且還派兵送他回匈奴，並幫助他討伐不服者。歷史上稱之為“南匈奴附漢”。南匈奴呼韓邪單於降漢，北匈奴郅支單於便趁機離開老地方，向西邊殺過去，到烏孫國的時候，郅支單於想與其結盟，但是烏孫早已親漢，不答應，雙方大打出手。由於此時烏孫內部也在鬧內亂，最後被郅支單於打得很慘。