戰國時期除七國之外,有一支部落生活在中國北方,他們馬背生活、刀和弓箭就是一切。這樣一個部落在《史記》中即在他們為夏後氏之苗裔,而中國把這個部落統稱為——匈奴。
匈奴在秦國橫掃六國的時候也在北方橫掃其他部落,鬼方、土方、犬戎、林胡等部落悉數被匈奴統一並建立起一個十分強大的奴隸制帝國,控弦猛士多達三十多萬人。在西漢建立之處屢屢侵擾西漢邊境,漢高祖劉邦曾帶三十萬步兵去征討匈奴,可被匈奴的騎兵圍困瞭七天之久,漢高祖隻好答應每年向匈奴進貢才安全回到中原。