​司馬炎​有二十五子，最小的兒子卻因為活到瞭最後成瞭皇帝

晉武帝司馬炎總共生瞭25個兒子，司馬熾是最小的一個。武帝臨死前一年，將他封為豫章王。八王之亂期間，他潔身自好，不問世事，閉門讀書，專心於史籍，因而頗有聲望。公元304年的十二月，河間王司馬顒廢掉皇太弟成都王司馬穎時，武帝25子已僅剩4人，司馬穎被廢，司馬顒隻能在吳王司馬晏和司馬熾中挑選一個，司馬晏庸碌無才，於是就立瞭司馬熾為皇太弟，作為法定接班人。公元306年的十一月，惠帝食餅中毒身亡，司馬熾繼位。

晉懷帝即位之初，遵照舊制，在太極殿東堂聽政，每次朝會，都要和群臣討論各種國傢大事，考證經史典籍，因而頗得好評。許多大臣說：“今日復見武帝之世矣！”但治亂世，需要有撥亂反正的大才，懷帝雖然為人正派，謙虛謹慎，精通經史，卻缺乏實際的統治經驗和魄力，因此，不可能力挽狂瀾，扭轉已經混亂不堪的政局。這時，動亂正在全國各地繼續發展。懷帝即位的當年，瑯邪王司馬睿以安東將軍、都督揚州江南諸軍事的身份，從下邳移鎮建業，開始在江南發展和鞏固自己的勢力。已經大量進入中原地區的匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族不甘心忍受晉朝貴族官僚的壓迫，也紛紛起來反抗。汲桑和羯族石勒起兵攻破瞭鄴城，晉兗州刺史茍晞過大小30多次戰爭，死瞭1萬多人，才將他們打敗。朝中是東海王太傅司馬越專權，懷帝並無多大實際權力。