​漢武帝​從自殺大臣傢中搜出個箱子，打開一看，嘆道：給他兒子升官

所謂酷吏，就是喜歡用殘酷的方式進行審判和執政的官員。在很多人眼中，酷吏是君王手中的一柄利劍，他們執法如山、手段殘忍、六親不認，經常會幹一些君王所不願幹的臟活，比如追捕、迫害很可能危害君王統治之人。臟活幹多瞭，酷吏總是樹敵無數，成為大眾仇恨的焦點。因此，歷史上酷吏們的命運大多都不是很好。

漢武帝劉徹，是一個喜歡用嚴刑峻法治國的君主。所以在他手下，有很多酷吏，而在所有酷吏中，又以張湯為佼佼者。

張湯是長安人，從小就是個當酷吏的胚子，他最愛玩的遊戲就是審訊，而對象則是傢中盜取食物的老鼠。張湯長大後，其審訊天賦得到瞭極大發揮，也受到瞭漢武帝的賞識。漢武帝一朝，諸侯王頻繁造反，而鐵面無情、不怕得罪人的張湯成為負責這些案件的最佳人選。在處理淮南、衡山、江都三王謀反的案件時，他均做到窮追狠治，徹底審理。在他的羅織之下，被處以死刑者達到數萬人之多，其中不乏無辜者。面對這些生命的消逝，張湯連眼睛都不眨一下。