前線苦戰，後方苦撐：​曾國藩​、胡林翼、左宗棠鑄就湘軍“鐵三角”

惟讀書則可變化氣質

——曾國藩

曾國藩無疑是湘軍的靈魂與核心人物，而從湘軍出省作戰，轉戰鄂、贛、皖諸省，至攻克安慶後胡林翼病逝軍中為止，胡林翼與左宗棠顯然就是湘軍的左、右支撐。此三人構成湘軍的“鐵三角”。

曾國藩

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咸豐二年1852)，曾國藩丁母憂回鄉守制，奉命以在籍侍郎身份辦理湖南團練。咸豐四年1854)初，湘軍初具規模，曾國藩於衡州發表《討粵匪檄》，誓師出征。是年八月，湘軍克復武昌、漢陽。咸豐皇帝欣喜之餘，遂命曾國藩署理湖北巡撫。然而清廷旋即後悔，收回成命，迫其離鄂東進江西，而將鄂撫一職改授與湘系不睦的陶恩培。據薛福成《庸庵文續編》記載，大學士祁雋藻提醒咸豐帝：

曾國藩以侍郎在籍，猶匹夫耳。匹夫居閭裡一呼，蹶起從之者萬餘人，恐非國傢之福也！

意即曾氏雖不在職猶有如此之號召力，一旦實授事權，委身疆寄，恐尾不大掉。咸豐帝“默然變色久之”。