除瞭徐達、​常遇春​，此小將功勞最大，死後配享太廟並封王

元朝末年，鄧愈之父鄧順興起兵占據臨濠，和那個時代的許多義軍一樣，這支軍隊是傢族產業，繼承法則是父死子繼，兄終弟及。鄧順興在與元兵的戰鬥中死去，鄧愈的長兄鄧友隆取而代之，但是不久他病死，於是眾人推鄧愈為首領，此時鄧愈隻有16歲。

兩年後，鄧愈在和州歸附朱元璋，被任命為管軍總管。渡江後鄧愈主要在南線浙西一帶作戰，與李文忠、胡大海等人和元軍、吳軍、苗軍等形形色色的敵人做鬥爭，戰果輝煌，所到之處，軍紀嚴明，秋毫無犯。

元至正二十一年，明軍在江州擊敗陳友諒，並將其驅逐到武漢。以此為起點，朱元璋開始吞並江西，陳友諒手下丞相胡廷瑞在南昌投降，朱元璋設江西行省，以鄧愈為行省參政，鎮守南昌。

由於朱元璋粗心大意，對降人不加防范，導致胡廷瑞手下將領祝宗、康泰叛變，叛軍攻陷南昌殺死知府葉琛等人。鄧愈倉促聞變，僅帶瞭幾十名隨從突圍，情況十分窘迫，連換瞭三匹馬才撿回瞭小命。

回到南京後，朱元璋沒有責怪他，徐達收復南昌後，朱元璋再次派鄧愈輔助他的侄子大都督朱文正守南昌。沒過多久，陳友諒率大軍親自來攻，鄧愈指揮守軍排除瞭一次次險情，打退瞭敵軍一次次進攻，堅守瞭三個月，為朱元璋調兵遣將贏得瞭時間。