西漢末年​王莽​亂政的空前浩劫：全國人口銳減一半

王莽稱帝後為瞭樹立自己的權威，在內部異想天開地采取根本行不通的制度改革，即所謂“改制”，拋出瞭種種荒謬的政治、經濟措施。例如他把天下所有田地都收為朝廷所有，稱為“王田”，等於讓農村所有耕作者都成為國傢農奴，還大興土木強征民夫無償服役。他不許商人擁有萬錢以上的資產，超出者沒收充公，這使商貿活動受到沉重打擊。社會上的農民和商人出現強烈不滿後，為瞭轉移內部矛盾，王莽又下令在東北、西域直至西南方向全面對各邊疆少數民族開戰，四面出擊，主動挑起戰火。

邊疆四面開戰後，王莽用兵全無計劃，也不懂地理和當地自然條件。他下令 20萬北方軍人征討西南，行軍到如今雲南的滇池附近地區時，軍隊中的多數人水土不服染病，又沒有有效的治療措施，不久便爆發瞭瘟疫，士卒竟死去十分之七，軍隊未戰先敗。王莽接著又調動 10萬軍隊和 20萬民夫繼續南征，結果進入疫區後又大批死亡，南征不是被敵軍而是被瘟疫打垮。

新朝主動挑起的對外戰爭造成大量死亡，內部的荒謬施政又造成人為災荒，饑民大批橫屍於野引發瞭可怕的瘟疫。當時疫病蔓延到都城長安，尤其是民夫集中居住的地方環境惡劣，糧食也供應不足，傳染病傳染最為厲害。據記載為王莽修宮殿廟宇的民夫死亡大半，因一時難以全部掩埋，長安城內也是屍臭味撲鼻。王莽的統治到瞭這個地步，全國出現造反勢在必然。