東漢末年群雄並起之袁紹時代（198 —207 年）

袁紹字本初，汝南汝陽人，其高祖父袁安在漢和帝時擔任司徒，從袁安開始，袁傢四世三公，門生故吏遍天下，是當時全國最大的豪族。袁紹母親是婢女，為瞭擺脫庶出的身份，袁紹禮賢下士，很多士人都歸附於他。大將軍何進提拔袁紹為禦史，不久升遷為中軍校尉，一直做到司隸校尉。

靈帝死後，少帝即位，太後的哥哥大將軍何進與袁紹密謀清除宦官，太後不同意，於是二人召董卓進京，想以此威脅太後。宦官們聽說此事，都去何進處謝罪，袁紹勸說何進將宦官殺死，但何進不同意。後來，宦官們借召何進入宮議事之機殺死何進，劫持少帝逃走。袁紹率兵抓捕宦官，無論大小全部誅殺。有些沒有胡須的男人為瞭防止被誤殺，看到袁紹的士兵就脫下褲子露出下體。

董卓進入洛陽後，想廢掉少帝，擁立陳留王劉協，與群臣商議，袁紹當面反對董卓。董卓按著劍柄呵斥袁紹：“小子，你怎敢放肆！天下大事，完全在我，我想做的，誰敢不從？你以為我的刀不夠鋒利嗎？”袁紹勃然大怒，說：“天下豪傑難道隻有你董公？”於是把佩刀橫過來，向眾人鞠躬後離開，把司隸校尉的官印掛在門上，離開洛陽前往冀州。董卓擔心袁紹利用傢族的影響力起兵反對自己，赦免瞭袁紹，封他為渤海太守。