田單是戰國時齊國的軍事傢。齊湣(min)王的時候,他在國都臨淄(今山東臨淄)做過小官,並不甚有名。但他辦事很認真,很有條理,深受族人敬重。公元前284年,燕國派遣名將樂毅聯合趙、韓、魏等國的兵力,打敗瞭齊國;齊國的地方幾乎全被燕軍占領,隻剩瞭莒和即墨兩城沒有被攻下。隨著逃難的人群,田單率領著一傢老少也輾轉逃入即墨城。他參加瞭即墨城的防守工作。即墨守城的長官同燕軍交戰,死在陣上,城裡的人推選田單出來主持戰事,因為大傢都認為他有才幹、有智謀。
田單做瞭首領,和部下同甘共苦,不分日夜親自巡城,受到全城人民的熱誠擁戴。