光緒皇帝寫信求救，卻遭​袁世凱​背叛遭囚禁

按照清朝的祖制，同治皇帝在14歲時就應該親政瞭，但慈禧太後就是不願意撤簾還政，一直拖到同治十二年公元1873)，同治帝18歲時才勉強歸政。但不久，同治帝就染上天花，於同治十三年十二月五日，不治而死，年僅19歲。同治還沒有兒子，該由誰來繼承皇位成為朝廷上下最為關註的問題。

慈禧太後立即抓住瞭這個機會，在同治駕崩當天就召集大臣們宣佈由醇親王奕澴的長子載湉入承皇位。載湉當時隻有4歲，他的生母是慈禧的胞妹，父親奕澴在辛酉政變時就為慈禧所倚重，他為人圓滑，對慈禧忠心耿耿。因此，慈禧選中瞭載湉，自己得以再次垂簾聽政。而且，這次垂簾慈禧還打破瞭親王輔政對自己權力的制約，成為清朝實際上的最高統治者。

載湉繼位，是為德宗，年號光緒。光緒帝在親政前的十多年裡一直深居毓慶宮，在帝師翁同龢的悉心教導下，很早就胸懷人民才是國傢的根本，要兢兢求治的思想，還積極思索治國之道，極力主張唯才是用。